京都市交響楽団（京響）は、市民文化の形成、青少年の情操を高めるために、古都京都の新しい文化創造の担い手として昭和31年4月に、日本で唯一の自治体直営のオーケストラとして創立された。その翌年の秋には早くも東京公演で熱演を見せた。この裏には、今では伝説的となったカール・チェリウス（初代常任指揮者）による厳格な猛練習があった。そして昭和34年、二期会との提携による「モーツァルト・オペラシリーズ」で全国を演奏旅行し、毎日音楽賞、大阪府民劇場賞、大阪府芸術祭賞を受け、さらに昭和36年にはコミュニティー隆盛の先導役を果たした意義を評価され、文部省芸術選奨を受けた。

この頃、一般には「モーツァルトの京響」というイメージが浸透していたがハンス・ヨアヒム・カウフマン（第2代常任指揮者）、森正（第3代常任指揮者）が常任の時期に、レパートリーの幅も近代・現代音楽にまで広げられ、楽団の規模も4管編成へと拡大された。

昭和42年から46年の間は、第100回記念定期演奏会でストラヴィンスキーの三大バレエ音楽を取り上げて好評を博した外山雄三（第4代常任指揮者）と京響最初のレコーディング（シベリウス：交響曲第2番他）を成功させた渡邉暁雄（第5代常任指揮者）に率いられて日本全国で多くの演奏会を行い、京響は日本の著名なオーケストラの一つになった。

昭和47年から51年の間は山田一雄が第6代常任指揮者を務めた。昭和48年から平成10年まで、京都市は主として日本人による京響のための作曲を委嘱している。定期演奏会で取り上げたそれらの中から、5曲を収録したレコード“京都をイメージとした作品集”（小泉和裕指揮）は昭和53年「日本レコードアカデミー賞」を受賞した。昭和51年最初の海外公演として香港公演を行った。昭和51年から59年の間、国際的な趣を吹き込むためニクラウス・ヴィス、スチュワート・カーショー、フルヴィオ・ヴェルニッツィ〈第7代常任指揮者）など何人かの指揮者を海外から招いた。

昭和60年、小林研一郎が第8代常任指揮者に就任、昭和62年には北朝鮮、平成元年フランスで公演する機会を得た。

平成2年音楽監督・第9代常任指揮者に井上道義が就任。

平成7年には大友直人が正指揮者、平成8年から首席指揮者として指揮者陣に加わり、平成13年4月第11代常任指揮者に就任、平成16年4月からはアーティスティック・アドヴァイザーを兼任した。

平成20年4月からは、第12代常任指揮者に広上淳一、京響初の桂冠指揮者に大友直人を迎え、新たな一歩を踏み出した。